Sako, tu tikrai nepažįsti žmogaus, kol negyveni su juo. Maniau, kad gerai pažįstu savo anytą, bet viskas pasikeitė tą dieną, kai nusprendžiau ją sekti. Tai, ką atradau, buvo ne tik paslaptis, bet tiksianti bomba, kuri kėlė grėsmę taikai mūsų namuose.
Mano dienos praeidavo pagal nuspėjamą modelį. Kaip laisvai samdomas grafikos dizaineris, dirbau namuose ir turėjau prabangą būti lanksčiam, tuo pačiu uždirbdamas tinkamas pajamas.
Kita vertus, mano vyras Ksanderis ilgas valandas dirbo prestižinėje advokatų kontoroje, todėl didžiąją laiko dalį namuose būdavau vienas. Buvo tylu, beveik idiliška – kol prieš tris mėnesius pas mus apsigyveno mano uošvė Cordelia.
Po vyro mirties ji vieną vakarą mums paskambino drebančiu balsu. – Alyvuogė, brangioji… Nežinau, kaip aš tai padarysiu viena, – raudojo ji į ragelį. – Namas toks tuščias, toks apleistas… Man reikia, kad šalia manęs būtų mano šeima.
Žvilgtelėjau į Ksanderį, kuris susirūpinęs linktelėjo. Žinoma, sutarėme priimti Kordeliją. Tai atrodė teisinga – juk ji ką tik prarado partnerį po 40 metų kartu. Tačiau nuo pat pradžių kažkas buvo keista.
Kordelija visada buvo šiek tiek keista, bet jos elgesys darėsi vis nenuspėjamas. Kiekvieną ketvirtadienį ji išeidavo iš namų anksti ryte, o grįždavo vėlai vakare – ir kiekvieną kartą skleisdavo šį bjaurų kvapą: bjaurų, drėgną smarvę, primenančią irimo.
Kvapas mane persekiojo dar ilgai po to, kai ji įėjo į namus, ir aš tiesiog negalėjau nustoti galvoti apie tai, ką ji iš tikrųjų daro.
“Mama, kur tu buvai šiandien?” – paklausė Ksanderis vieną vakarą, kai ji sėlino atgal į virtuvę, sąmoningai vengdama mūsų žvilgsnio. Diskretiškai pamaišiau puodą sriubos ir bandžiau nuslopinti savo pasibjaurėjimą kvapu.
„O, kaip tik sutikau senus draugus“, – atsainiai atsakė ji, stengdamasi išlaikyti šypseną. Tačiau jos atsakymas buvo nebent įtikinamas.
“Kiekvieną ketvirtadienį?” – paklausiau, stengdamasi nuskambėti kuo abejingiau. „Jūs esate gana aktyvi draugų grupė“.
Jos akys per ilgai akimirką žvelgė į mane, kol ji gūžtelėjo pečiais. – Sielai gera matyti senus draugus, – sumurmėjo ji ir nusisuko.
Bet tas kvapas – tarsi ji būtų peršliaužiusi kanalizacijos sistemą. Kvapas nepaliks manęs ramybėje. Mano įtarimas augo, o kartu ir noras išsiaiškinti, ką ji iš tikrųjų daro.
Kitą trečiadienį aš nebeištvėriau. – Ksanderis, – sušnibždėjau stumtelėdamas jį pažadinti. – Ar tikrai tikite tuo, ką ji mums sako?
Jis mieguistai sumirksėjo. “Kokia istorija?”
„Tavo mamos istorija. „Seni draugai“, kiekvieną ketvirtadienį? Ir tas kvapas… Tai nėra normalu.
Jis pavargęs atsiduso. – Galbūt ji tiesiog savaip susitvarko su sielvartu, Olive. Žmonės skirtingai apdoroja skausmą.
Sukandau dantis. „Ir kokiu būdu? Rašydamas po šiukšles?
Jis tyliai nusijuokė ir patraukė antklodę aukščiau. „Nesijaudink, mieloji. Tai tikrai nieko.”
Bet nesijautė kaip „nieko“. Tai atrodė kaip tamsi paslaptis ir aš turėjau ją atskleisti.
Ketvirtadienį susirgus paskambinau ir nusprendžiau eiti paskui ją. Stovėjau prie lango ir žiūrėjau pro žaliuzes kaip detektyvas kriminaliniame romane. Kordelia kaip visada laiku išėjo iš namų, susisupusi į didelį paltą, ranka tvirtai laikyta rankoje.
Sekiau paskui ją saugiu atstumu, kai ji ėjo gatve, pasuko į kairę ir vėl dingo siauroje alėjoje, kurios egzistavimo aš net nežinojau. Mano širdis daužėsi iš jaudulio.
Ji sustojo prie kampo ir apsidairė, tarsi įsitikinusi, ar niekas jos neseka. – Kur tu eini, Kordelija? – sušnibždėjau ir su dar didesniu smalsumu nuseku paskui ją.
.jpg)
Tai, ką atradau, toli gražu nebuvo nekenksmingas kavos vakarėlis ar bingo žaidimas. Kordelija dingo sename, apgriuvusiame pastate, kuris atrodė taip, lyg sugrius nuo vėjo gūsio. Aš dvejojau, sienos buvo padengtos grafičiais, o langai buvo užkalti lentomis. Vis dėlto giliai įkvėpiau ir nusekiau ją į vidų.
Viduje mane pasitiko stiprus pasenusio oro ir cigarečių dūmų kvapas. Kambaryje nuaidėjo tylus ūžesys ir retkarčiais juokas. Tai, ką pamačiau, gniaužė kvapą: nelegalus kazino, pilnas mirksinčių lempučių ir pokerio žetonų žvangesio ore.
O per vidurį – mano anyta. Ji sėdėjo prie vieno iš staliukų, nuolat mėtydama ant stalo pinigus ir stiklinėmis akimis spoksodama į savo korteles. Jos rankos drebėjo kiekviena
Kai ji atsisėdo ir mačiau jos veide apsėstą žvilgsnį.
Likau šešėlyje, sunkiai išdrįsau kvėpuoti. Atrodė, kad ji kankinasi, tarsi ant savo pečių būtų sunki netekčių našta. Mačiau, kaip ji pralaimi, laimi ir vėl viską pralaimi. Atrodė, kad ją varė vidinis demonas. Norėjau įsikišti ir ištempti ją iš kazino, bet atrodė, kad mano kojos buvo sustingusios prie žemės.
Kai ji pagaliau išėjo iš kazino tą vėlų vakarą, ji atrodė kaip savo buvusio savęs šešėlis. Jos akys buvo tuščios, o eisena buvo sunki, tarsi ji neštų savo pralaimėjimų svorį.
Kitą rytą aš susidūriau su ja per pusryčius. „Kordelija, kur tu iš tikrųjų buvai vakar? – paklausiau, su trenksmu padėdamas puodelį ant stalo. Ji vos pakėlė akis, kai tyliai sumurmėjo: „Su draugais“.
– Nustok meluoti, – staigiai pertraukiau. „Aš tave sekiau. Žinau, kad buvai nelegaliame kazino.
Jos ranka, kuri kaip tik siekė šaukštą, sustingo. Ksanderis iš nuostabos išsiplėtė, o tiesa pagaliau pratrūko kaip užtvanka, kai Kordelija apsipylė ašaromis. „Aš… aš praradau viską“, – verkdavo ji. “Aš nežinojau, kaip jums tai pasakyti…”
Šiuo metu kelio atgal nebuvo. Atėjo laikas apsispręsti – mums visiems.
