Mano tėvai visada labiau mėgo mano seserį, bet niekada negalėjau įsivaizduoti, kad jie reikalautų, jog ji pirmoji eitų per altoriaus praėjimą mano vestuvėse… su balta suknele. Mes nusišypsojome ir sutikome, bet mano sužadėtinis ir aš turėjome planą. Spąstai buvo pasėti. O pasekmės? Žiaurios, malonios ir poetiškos visais teisingais aspektais.
Mano tėvai reikalavo, kad mano sesuo pirmoji eitų per altoriaus praėjimą mano vestuvėse, su balta suknele. Aš nusišypsojau ir priėmiau viską.
Nuo pat atminties pradžios mano tėvai aiškiai davė suprasti, kad aš esu antra pasirinkimas. Mano vyresnioji sesuo Julia buvo auksinis vaikas, blizgi taurė, už kurios visi žavėjosi. O aš? Aš buvau foninis triukšmas. Visada buvau šalia, retai pastebima.
Su laiku tai tapo komiškai žiauru. Visi gimtadieniai? Jos. Net kai buvo mano. Mama klausdavo Julios, kokio torto ji nori. Ir jei aš drįsdavau pasakyti, kad man nepatinka šokoladinis glazūras – gaila. Julia to norėjo, tad tai ir turėjome.
Šeimos išvykos? Tas pats pasakojimas. Pasivaikščiojimas paplūdimyje ar miške? Paklausk Julios. Pica ar takai? Tegul Julia pasirenka. Aš galėjau būti kaip vaiduoklis dėl visų sprendimų, kurie man buvo leisti.
Kai man buvo trylika metų, modelis buvo akmenyje. Julia buvo tobula. Kiekvienas jos žingsnis buvo plojamas. Aš, kita vertus, buvau barama už per garsų kvėpavimą.
Bet išmokau išgyventi jos šešėlyje. Jei būčiau tylus, paklusnus ir pakankamai nematomas, jie paliktų mane ramybėje. Ir kartais ta ramybė buvo pakankama.
Tada atėjo vidurinė mokykla ir kartu su ja – Julios socialinio statuso kritimas.
Tokia pati populiari minia, kuri kadaise sekė ją kaip šuniukai, staiga apsisuko prieš ją. Ir kai ji prarado jų palaikymą, atėjo eilė man.
„Emily pavogė pinigus iš mano rankinės“, tą vakarą pasakė ji mamai, kai aš baigiau rašinį valgomojo kambaryje.
„Aš nieko neėmiau!“ šaukiau, širdis daužėsi.
Mama įsiveržė. „Julia niekada nemeluoja dėl to. Grąžink pinigus ir atsiprašyk.“
„Aš nieko nepaėmiau!“ maldavau.
Tėvas prisijungė. „Kodėl tu visada turi ginčytis? Kodėl negali būti panaši į savo seserį?“
O už jų nugaros Julia šypsojosi.
Blogiau nei kaltinimai buvo tai, kaip lengvai jie paplito: namuose, mokykloje. Julia sakė žmonėms, kad aš sukčiauju egzaminuose, plepėjau apie mokytojus ir vogiau iš spintelių. Nieko iš to nebuvo tiesa, bet tiesa nesvarbėjo. Jos melai piešė mane kaip problemą. Mano draugystės griuvo viena po kitos, nes mano tėvai neleido man matytis su tais, kurie Julios nepatiko.
„Tau nebereikia leisti laiką su Claire“, vieną popietę pasakė mama.
„Ką? Kodėl?“
„Julia sako, kad ji bloga įtaka.“
Didžiąją savo paauglystės dalį praleidau vienas. Bet atsisakiau leisti jos elgesiui mane apibrėžti.
Vietoj to, aš dirbau. Mokiausi. Planavau savo pabėgimą.
Iki paskutinės mokyklos metų turėjau planą. Ir kai gavau pilną stipendiją universitetui kitame valstijoje, užsidariau vonioje ir verkiau dešimt minučių iš eilės. Ne iš liūdesio, o iš didžiulio palengvėjimo.
Galiausiai aš išeinu.
Universitetas jautėsi kaip įžengimas į saulę po metų pilkų debesų. Galėjau kvėpuoti. Galėjau susirasti draugų. Vėl atradau savo meilę rašymui ir pradėjau geriau suprasti save per psichologijos pamokas.
Ir tada sutikau Danielį.
Jis pastebėjo, kad aš skaitau viena bibliotekoje, ir prisėdo pasikalbėti. Kalbėjomės, kol pastatas užsidarė. Tada kalbėjomės prie kavos. Vėliau – vakarienė. Ir kažkaip, po dvejų metų, jis atsiklaupė mūsų mažame bute ir paprašė manęs tekėti už jo.
Be jokio dvejojimo pasakiau „taip“, bent kartą nepagalvodama, ką pasakytų mano tėvai.
Danielis ir aš planavome kuklias vestuves. Tik kelias dešimtis draugų ir šeimos, papuošimai paprasti, nieko prabangaus. Mes patys mokėjome ir norėjome daugiau sutaupyti medaus mėnesiui.
Tada atėjo skambutis.
„Norime padėti su vestuvėmis“, pasakė mama. „Laikas kažką padaryti tau.“
Šie žodžiai turėjo kelti šimtą raudonų vėliavų. Mano tėvai? Nori man padėti? Bet kažkur giliai tas viltį praradęs vaikas vėl jautėsi pakylėtas.
Taigi Danielis ir aš nuėjome pas juos pasikalbėti. Jis gerai pažinojo mano šeimos dinamiką, girdėjo istorijas, matė ašaras. Mes abu patekom į problemų.
Bet niekas mūsų neparuošė tam, ką jie pasakė vėliau.
„Parašėme čekį, kad padengtume visas vestuves“, pasakė tėtis didžiuodamasis. „Bet turime vieną sąlygą.“
Turėjau bėgti tuo momentu.
„Nebūtų teisinga“, pasakė mama, „kad jaunesnioji Julios sesuo vestų pirmoji.“
„Tada“, tęsė tėtis, „Julia eis pirmoji per altoriaus praėjimą. Savo suknele, su savo puokšte, savo nuotraukomis. Jos akimirka taip pat.“
Tyla užgulė kambarį.
Aš fiziškai pasijutau blogai. Norėjau šaukti. Bet tada Danielis sugniaužė mano ranką ir pasilenkė prie manęs.
„Leisk jiems tai padaryti“, šnabždėjo jis. „Pasitikėk manimi.“
Ir aš pasitikėjau.
Taigi tyliai linktelėjau, kol Danielis jiems padėkojo ir įdėjo čekį į kišenę. Nieko nesakiau, kai Julia įėjo planuoti savo „dalyvavimo“ dienos, o Danielis mandagiai šypsojosi į jos pasiūlymus. „Viską užbaigsime kitą savaitę“, pasakė jis eidami. „Tik norime viską gerai apgalvoti.“
Vos tik pasiekėme kiemo pabaigą, Danielis ėmė juoktis.
„Kas tokio juokingo?“ paklausiau, dar sukrėsta.
„O, mes ką tik gavome tobulą keršto planą“, šypsojosi jis. „Jie mano, kad pagrobė mūsų vestuves. Bet mes ketiname pakeisti scenarijų.“
Jis apibūdino planą kelionėje namo, ir galiausiai aš taip pat juokiausi, kaip filmo blogiukas. Bent kartą jaučiausi turinti pranašumą.
Per kelis kitus mėnesius Danielis palaikė artimą kontaktą su mano tėvais. Jis puikiai vaidino: švelniai kantrus sužadėtinis, kuris tiesiog norėjo ramybės. Jis sutiko, kai jie sakė, kad esu sunki. Leido Juliai kurti ekstravagantiškus gėlių puokštes ir „koreguoti“ mano skonį, kai teigė, kad noriu kažko pigiai. Jis šnabždėjo, kad pasirinkau ramunių puokštę, ir kad Julia turėtų reikalauti rožių, kad viskas būtų stilinga.
Aš girdėjau, kaip ji rėkė per duris, šypsojausi ir leidau jai „laimėti“.
Artėjant vestuvių dienai, planai pasisuko į chaosą. Julia praktiškai pertvarkė visą renginį, dėka tėvų čekio, manydama, kad viskas apie ją.
Tada, savaitę prieš vestuves, Danielis atėjo pas mane.
„Reikalingas dar vienas dalykas“, pasakė jis. „Privati apsauga.“
Linktelėjau. „Paskambinsiu.“
„Ir susisiekti su mano pusbrolio. Jis kameramanas. Norėsime viską užfiksuoti.“
Atėjo vestuvių diena, ir viskas buvo tokia, kokią įsivaizdavau. Vieta tobula, mūsų draugai spindėjo, o saulė švietė.
Tada atėjo Julia, žinoma, vėlavo madingai, su dizainerio suknele, atrodė kaip raudono kilimo renginyje. Ji turėjo tą išdidų žvilgsnį „tai mano diena“ eidama į vietą.
Apsauginis pastojo jai kelią.
„Vardas?“ paklausė jis, laikydamas sąsiuvinį.
„Julia.“ Ji mostelėjo plaukais. „Esu nuotakos sesuo. Aš eis pirmoji.“
Apsauginis patikrino sąrašą. „Atsiprašau. Jūsų nėra patvirtintų svečių sąraše.“
Jos veidas nusileido. „Tai neįmanoma. Aš turiu eiti pirmoji!“
„Gavome nurodymą nieko neįleisti po nuotakos atvykimo“, ramiai atsakė jis.
Viduje aš laukiau kartu su Danielio tėvu mūsų signalo. Nesupratau, kas vyksta prie įėjimo, bet Danielio pusbrolis viską įrašė.
Pagal vaizdo įrašus Julia sprogo. Šaukė. Verkė. Tušas nubėgo. Ji mėtė batus į apsauginį ir grasino teismais visiems matomiems.
Mano tėtis puolė, reikalavo leisti jai įeiti. Bet tada pradėjo groti muzika.
„Pasiruošę?“ paklausė Danielio tėvas.
Linktelėjau, ašaros kaupėsi, ne iš liūdesio, o iš palengvėjimo. Tai tikra. Aš tuokiuosi. Mano sąlygomis.
Svečių stovėjo. Kamera spragtelėjo. Aš ėjau per altoriaus praėjimą, širdis daužėsi, ir pamačiau Danielį prie altoriaus, šypsodamasis kaip laimėjęs loteriją.
Išorėje Julia vis dar darė isteriją. Vienu metu ji nukrito ant žemės ir verkė. Ji ir mano tėvai vis dar buvo ten, kai išėjome iš koplyčios.
Tėtis susidūrė su Danieliu automobilyje.
„Mes turėjome susitarimą!“ šaukė jis.
„Ar tikrai manei, kad leisčiau kažkam kitam eiti prieš mano nuotaką?“ Danielis atsakė šaltai. „Nebūk naivus.“
„Jūs mums melavote!“
„Jūs to niekada neturėjote raštu. Tai turėjo būti nesusipratimas. Dabar, jei mus atsiprašysite, turime šventę švęsti.“
Jis paėmė mano ranką ir mes nuėjome.
Šventėje mes gėrėme šampaną, kurį Julia reikalavo užsisakyti. Pjaustėme tortą, kurį apmokėjo mano tėvai. Ir šokome tarsi diena priklausytų mums, nes ji priklausė.
Kitą dieną Danielis padėjo malonų padėkos įrašą mano tėvams už „jų dosnią paramą, dėl kurios mūsų diena buvo nepamirštama“. Dramos nebuvo paminėta, bet pusbrolio įrašytas vaizdo įrašas? Greitai išplito. Visa mūsų šeima ir miestelis jį matė savaitės pabaigoje.
Julia negalėjo pasirodyti viešai, nes kas nors šnabždėjo apie jos suirzimą.
Savaitę vėliau, kai ruošiantis į medaus mėnesį Balio saloje, ji parašė man žinutę:
„JIS MUS APGAVO! Tu gailėsiesi! Jis tave apgaus, SU MANIM!“
Danielis net neakis mirktelėjo. Jis padarė ekrano kopiją ir įkėlė į šeimos grupės pokalbį.
Tada išjungėme telefonus, pasiėmėme pasus ir išvykome.
Neturėjau pasakiškos vaikystės. Bet ištekėjau už vyro, kuris mane palaikė, matė mane, tikrai matė mane, ir kartu mes perrašėme savo istorijos pabaigą.
