Kiekvieną dieną 70 metų pensininkė lankydavosi toje pačioje mėsinėje ir užsakydavo keturiasdešimt kilogramų jautienos.
Mėsininkas, nustebęs dėl tokio didžiulio užsakymo, vieną dieną nusprendė išsiaiškinti, ką ji iš tikrųjų daro su visu tuo kiekiu mėsos — ir tai, ką jis atrado, pranoko viską, ką galėjo įsivaizduoti.
Sena moteris buvo maža ir kuprota, apsirengusi nusidėvėtu paltu, raukšlėtomis rankomis laikė įlenktą metalinį vežimėlį.
„Keturiasdešimt kilogramų, kaip visada“, – tyliai tarė ji, padėdama tvarkingą banknotų pluoštą ant prekystalio.
Jaunas mėsininkas tylėdamas svėrė mėsos gabalus, negalėdamas paslėpti savo nuostabos. Keturiasdešimt kilogramų – kiekvieną dieną.
Iš pradžių jis manė, kad ji maitina didelę šeimą, bet savaitės bėgo, o rutina nesikeitė.
Moteris beveik nekalbėdavo, niekada nežiūrėdavo į akis ir skleidė keistą metalinį kvapą, primenantį rūdis ir irimą.
Netrukus turguje ėmė sklisti kalbos:
– „Ji tikriausiai maitina šunų gaują.“
– „Ne, girdėjau, kad ji kažkur turi slaptą užeigą.“
– „Galbūt ji kaupia mėsą žiemai šaldiklyje.“
Mėsininkas bandė nekreipti dėmesio į gandus, bet smalsumas jį vis labiau graužė.
Vieną šaltą vakarą jis nusprendė ją sekti.
Jis laukė, kol ji išeis, ir pamatė, kaip ji traukia sunkų vežimėlį per sniegu padengtas gatves.
Lėtai, bet užtikrintai moteris ėjo miesto pakraščio link. Ji praėjo eilę apleistų garažų ir galiausiai sustojo prie senos, griūvančios gamyklos, kuri buvo uždaryta jau daugiau nei dešimtmetį.
Ji praslydo vidun su mėsa ir dingo šešėliuose. Po dvidešimties minučių ji išėjo – tuščiomis rankomis.
Kitą dieną įvyko tas pats.
Trečią vakarą, nebegalėdamas susitvardyti, mėsininkas tyliai pasekė ją į vidų.
Ore tvyrojo tirštas, nerimą keliantis kvapas – kraujo, geležies ir kažko laukinio. Tada jis išgirdo žemą riaumojimą, nuo kurio jam per nugarą nubėgo šiurpuliukai.
Pro plyšelį sienoje jis pažvelgė į vidų – ir sustingo.
Didžiulėje salėje buvo keturi milžiniški liūtai, jų auksinės akys švietė prietemoje.
Ant grindų mėtėsi kaulai ir mėsos likučiai.
Kampo kėdėje, ant suplyšusio krėslo, sėdėjo ta sena moteris, glostydama vieną iš žvėrių ir tyliai šnabždėdama:
„Ramybės, mano brangieji… netrukus vėl turėsite kovą… žmonės ateis žiūrėti…“
Mėsininkas griuvo atgal, netekęs žado.
Vienas iš liūtų užriaumojo, ir visas pastatas sudrebėjo.
Moteris pakėlė galvą.
„Ką tu čia darai?“ – sušnabždėjo ji balsu, labiau panašiu į gyvūno nei į žmogaus.
Išsigandęs mėsininkas išbėgo į lauką ir iškvietė policiją.
Atvykus pareigūnams, tiesa išaiškėjo.
Moteris anksčiau buvo zoologė, kuri po vietinio zoologijos sodo uždarymo pasiėmė kelis liūtus, „kad jie nenumirtų iš bado“.
Tačiau laikui bėgant neviltis ir godumas iškraipė jos ketinimus.
