Aleksas pusiau suvalgė antrą dubenėlį sausų pusryčių, labai rimtai pažvelgė į mane ir pareiškė: — Iš dinozaurų išeitų blogi gaisrininkai. Jų rankos per trumpos žarnai laikyti.
Aš nusijuokiau ir pasilenkusi per stalą nuvaliau sirupo žymę nuo jo žando. Gyvenimas su penkiamečiu retai atrodė ypatingas; jis susidėjo iš lipnių stalų, piešinių ant šaldytuvo, dainelių valantis dantis ir ilgų diskusijų apie dinozaurus prieš pusryčius.
Kiekviena darbo diena tekėjo tuo pačiu raminančiu ritmu: pusryčiai su Aleksu, namų tvarkymas, o po saulėlydžio iš statybvietės grįždavo Brendonas — drabužiai dulkėti, pavargęs, bet su ta pačia pažįstama šypsena, kuri mūsų mažus namus paversdavo visuma.
Kad ir koks pavargęs būdavo Brendonas, paskutinė vakaro dalis priklausydavo jam ir sūnui. Jis nunešdavo Aleksą į lovą, atsiklaupdavo šalia čiužinio ir kalbėdavo taip tyliai, kad aš negirdėdavau. Kartais jie juokdavosi, o aš su šypsena stebėdavau juos iš koridoriaus.
Viskas pasikeitė po kelių savaičių, kai namuose pradėjo dingti šakutės.
Vieną rytą atidariau stalčių: vietoj dvidešimties šakučių buvo likusios tik trys. — Aleksai, ar žaidei su šakutėmis? — Ne, — greitai atsakė jis.
Išieškojau visur: indaplovėje, šiukšlių dėžėje, po sofa, net skalbykloje. Nieko. Vakare papasakojau Brendonui. — Sisi, jam penkeri metai, — nusišypsojo jis. — Vaikai išdarinėja keistus dalykus. Nupirk naujų.
Internetu užsakiau 48 šakutes. Kai sudėjau jas į stalčių, viskas atrodė išspręsta. Bet penktadienio popietę buvo likusios tik septynios. 41 šakutė dingo per tris dienas.
Priėjau prie Alekso. Jis spaudė savo plastikinį dinozaurą. — Aleksai, ar žinai, kur šakutės? — Ne, — jo pirštai sustingo ant žaislo. Jis atrodė išsigandęs.
Per pietus paskambinau Brendonui, bet jis nurašė mano nerimą nuovargiui. Vakare, kai Brendonas migdė Aleksą, atsitiktinai išgirdau jų šnabždesį pro praviras duris: — Prisimink, ką tau sakiau, bičiuli. Nieko nesakyk niekam. Net mamai. — Pažadu.
Kai Brendonas išėjo, paklausiau: — Ar paprašei jo laikyti paslaptį nuo manęs? — Čia tik mūsų žaidimas, — ramiai atsakė jis.
Kitą rytą Brendonas pranešė, kad dviejoms dienoms išvyksta dirbti viršvalandžių sandėlyje, ir išvažiavo. Vakare pats Aleksas paprašė eiti miegoti anksčiau. Kai jis atsigulė, atsisėdau ant čiužinio krašto ir pajutau, kad jis keistai kietas.
— Aleksai, trumpam atsistok. — Ne, mama, prašau, nežiūrėk! — pravirkstė jis, stipriai įsikibęs į mano marškinius.
Atsargiai pakėliau čiužinio kampą. Nuo vaizdo užgniaužė kvapą. Desimtys šakučių, sudėtų neįtikėtinu tikslumu, eilė po eilės, kaip kareiviai.
— Man jų reikia! — kūkčiojo Aleksas. — Tėtis sakė, kad jos mus saugo. Jei išimsime, viskas bus blogai.
Apkabinau sūnų, nuraminau jį, o kai jis užmigo, paskambinau Brendonui. — Ar gali paaiškinti, kodėl po mūsų sūnaus čiužiniu sudėtos šakutės? — Čia tik žaidimas, Sisi, — jo balsas drebėjo. — „Lobių riteriai“. Prašau, pasikalbėkime sekmadienį, kai grįšiu. Aš viską paaiškinsiu.
Jis padėjo ragelį. Nerimo vedama atidariau Brendono spintą, patraukiau drabužius ir giliai viduje radau storą segtuvą.
Atidariau jį: neapmokėtos sąskaitos, įspėjimai, skolos, pigus išankstinio mokėjimo telefonas ir buto nuomos prašymas, jau pasirašytas Brendono. Slaptas telefonas, nuslėptos skolos, atskiras butas… Viskas sugriuvo man prieš akis.
Paskambinau savo seseriai Merijon ir viską papasakojau. — Sisi, — jos balsas buvo rimtas. — Antras telefonas ir pasirašytas prašymas? Nufotografuok visus dokumentus ir ieškok advokato.
Padėjusi ragelį, parašiau Brendonui žinutę: „Sekmadienį negrįžk“.
Po penkių sekundžių jis paskambino. Atsakiau iš ketvirto karto. Girdėjau jį kūkčiojant kitoje linijos pusėje: — Sisi… prašau. Aš myliu tave ir Aleksą. Leisk man grįžti namo, sekmadienį viską paaiškinsiu.
Nevaldydama ašarų, atsisėdau ant koridoriaus grindų. Staiga pamačiau Aleksą su pižama, laikantį šakutę. Jis atsisėdo šalia ir padėjo šakutę man ant kelių: — Čia tev. Tėtis sakė, kad kiekviena šakutė yra pažadas. Jei jam teks ilgam išvykti, pažadai liks čia. Jie reiškia, kad tėtis visada grįžta. Jis sakė, kad turiu būti drąsus ir saugoti tave… Tėtis atrodė toks išsigandęs…
Tą akimirką supratau, kad klydau. Tai nebuvo išdavystė, o visai kita, širdį verčianti story. Paėmiau telefoną ir parašiau: „Atvažiuok sekmadienį. Pasikalbėsime“.
Sekmadienio vakarą Brendonas įėjo pavargęs, pajuodusiais paakiais. Parodžiau jam segtuvą. — Atsisėsk, — pasakiau.
Jis atsisėdo, nuleido galvą ir palūžusiu balsu ištarė: — Aš praradau darbą… prieš šešias savaites. Negalėjau tau pasakyti. Kiekvieną rytą ėjau į biblioteką pildyti darbo prašymų, o laisvu laiku dirbau laikiną darbą.
Paėmiau antrąjį telefoną ir buto prašymą. — Jis buvo skirtas tik darbdavių skambučiams, — paaiškino jis. — O butas buvo mano atsarginis planas. Jei neišgalėtume mokėti už šį namą, aš persikelčiau ten, kad tu ir Aleksas galėtumėte likti čia.
— O šakutės? Brendonas nebegalėjo sulaikyti ašarų: — Nežinojau, kaip paaiškinti penkerių metų vaikui apie savo nedarbą. Išgalvojau žaidimą. Sakiau, kad kiekviena šakutė yra pažadas, kad tėtis visada grįžta. Man buvo taip gėda, Sisi… Buvo sunku galvoti, kad patiriau nesėkmę kaip šeimos tėvas.
Atsistojau nuo kėdės, atsisėdau ant grindų šalia jo ir paėmiau jo rankas: — Tu praradai darbą, Brendonai, bet nepraradai savo šeimos.
Jis apkabino mane, ir mes ilgai verkėme ant virtuvės grindų. Finansinės problemos neišnyko, bet dabar jas nešėme kartu.
Kitą rytą užlipome į Alekso kambarį. — „Lobių riteriai“ atliko savo darbą, bičiuli, — pasakė Brendonas apkabindamas sūnų. — Jie apsaugojo mūsų šeimą, ir dabar mums kardų nebereikia.
Pakėlėme čiužinį, ir saulės spinduliuose sužibėjo desimtys šakučių. Kai jas rinkome, Aleksas vieną atidėjo ir padėjo po pagalve: — Palikime vieną, tėti… bet kokiu atveju, jei netyčia pamirštum. Brendonas nusijuokė pro ašaras: — Aš nepamiršiu, sūnau.
Tą popietę mes pirmą kartą atsisėdome virtuvėje ir kartu sudarėme biudžetą. Daugiau nebebuvo paslėptų sąskaitų ar paslapčių. Dingusios šakutės buvo tiesiog išsigandusio tėvo kalba, kuris nežinojo, kaip pasakyti: „Aš bijau“. Pasitikėjimas tikrinamas ne tik išdavystės akimirkomis, bet ir tada, kai tavo mylimas žmogus mano, jog nebeverta būti mylimam.
